5G en edge computing: een gouden combinatie

5G heeft een vernieuwende netwerkarchitectuur en wordt daardoor vaker gecombineerd met andere nieuwe technologieën, zoals edge computing. We spraken erover met Wouter Van Tilborg, Innovation Manager bij Orange België, en vroegen hem wat edge computing precies is, waarom het relevant is voor 5G en wat de grote toepassingen en uitdagingen zijn.

Wat is edge computing en wat is de relatie met 5G?

Wouter Van Tilborg: Edge computing verwijst naar het verwerken van gegevens dicht bij de bron, namelijk aan de 'rand' (edge) van het netwerk, in plaats van in centrale datacenters. Dat algemene principe kan op allerlei manieren ingevuld worden. Zo is er bijvoorbeeld ‘edge AI’, waarbij een camera beelden lokaal analyseert in plaats van ze naar een datacenter te sturen.
Samen met Securitas en Robovision werken we bijvoorbeeld een 5G use case uit, waarbij camera’s in de buurt van onder andere glasbollen en containers worden geplaatst. Door middel van edge processing wordt snel en lokaal een analyse gemaakt van de omgeving. 

Als we in de context van 5G over edge computing spreken, gaat het voornamelijk over 5G-netwerkapparatuur dichter bij de eindgebruiker brengen. De afstand tussen de antennes en de core van het 5G-netwerk enerzijds en de verwerking van de data door de eindgebruiker anderzijds, wordt dan kleiner. Op die manier bereikt 5G een ultralage latency.

Wat moeten we ons voorstellen bij die ultralage latency of vertraging?

Wouter Van Tilborg: Een ultralage latency is een reactietijd onder de 10 milliseconden. Dat is bijvoorbeeld noodzakelijk bij industriële machines die onmiddellijk automatisch bijgestuurd moeten worden op basis van metingen van draadloze sensoren, of een energienet dat onmiddellijk moet reageren op een piek in het verbruik of de productie van energie.

Om de latency zo laag te houden moeten de antennes en de core van het 5G-netwerk op dezelfde locatie staan. In dat geval plaats je als telecomoperator je 5G-coreapparatuur in het datacenter van de klant.

Levert dat geen uitdagingen op wat betreft beveiliging?

Wouter Van Tilborg: Dat klopt, want je moet natuurlijk nog aan regelgeving kunnen voldoen zoals NIS-2 (Network and Information Systems, een Europese richtlijn rond de beveiliging van de netwerk- en informatiesystemen door telecomoperatoren). 5G heeft wel als voordeel dat elke netwerkfunctie gevirtualiseerd en als autonome service draait. Al die services communiceren met elkaar via een ‘message bus’. Het is belangrijk dat die communicatie tussen de services streng genoeg beveiligd wordt, en er steeds een afweging tussen beveiliging en functionaliteit gemaakt wordt.

Zijn er nog andere scenario's waarin de combinatie van 5G en edge computing een voordeel is?

Wouter van Tilborg: Edge AI, de technologie die ik daarnet al vermeldde, is aan het opkomen. Camera’s krijgen computerkracht zodat nummerplaat-, gezichts- of objectherkenning gewoon door de camera lokaal kunnen uitgevoerd worden, zonder dat de beelden over het netwerk gestuurd moeten worden. Door de verwerking lokaal uit te voeren, is er geen extra netwerkvertraging en spaar je bandbreedte uit.

Vaak is het wel nodig om een dergelijke beeldherkenning verder te verfijnen met data die niet lokaal bij die computer staat. Daarvoor moeten de beelden wel over het netwerk gestuurd worden naar een server in de cloud waar je het AI-model met die nieuwe beelden hertraint. De hoge bandbreedte van 5G is ideaal om de grote hoeveelheden camerabeelden te uploaden.

Gaat 5G in de toekomst nog meer nieuwe toepassingen met edge computing mogelijk maken?

Wouter Van Tilborg: Vast en zeker. Operatoren plaatsen nu al 5G-netwerkfuncties dicht bij de eindgebruiker. De volgende stap is om op diezelfde edge-infrastructuur ook toepassingen voor klanten uit te rollen. Ik denk daarbij aan Push-to-X-toepassingen. Zo werken we bijvoorbeeld aan een cruciaal veiligheidscommunicatienetwerk voor de Belgische Defensie, waarbij we edge computing linken aan 5G. Maar ook voor AI-modellen of workflow engines voor augmented reality-brillen zal 5G nog meer toepassingen met edge computing mogelijk maken. Als je de investeringen in de edge-infrastructuur al hebt gedaan om de schaalbaarheid van het 5G-netwerk te garanderen, kan je die hergebruiken om toepassingen in een managed service-model aan te bieden. Die mogelijkheden zijn we nu aan het bekijken.