5G katalysator voor industriële drone-inspecties

Met de steun van de FOD Economie, Kmo, Middenstand en Energie.

Orange is al sinds 2018 aanwezig in de innovatiehub The Beacon in Antwerpen. “Terwijl we in de Antwerpse haven het eerste 5G standalone campusnetwerk in België uitrolden, begonnen we door samenwerkingen met andere bedrijven in The Beacon ook een ecosysteem van partners op te zetten”, vertelt Gert Pauwels, 5G Business Manager bij Orange België. Eind 2021 opende Orange haar eerste Belgische 5G Lab in Antwerpen, en vorig jaar een tweede in Luik.

SkyeBase: ter land, ter zee en in de lucht

Het was in The Beacon dat SkyeBase Orange leerde kennen. De scale-up werd in 2020 opgericht met als doel inspecties van industriële sites, tankterminals, containerterminals en infrastructuur dankzij het gebruik van drones sneller, efficiënter en kwalitatiever uit te voeren. "Het woord drones dekt niet helemaal de lading", verduidelijkt Tom Daniëls, de CIO en een van de oprichters van SkyeBase. "We spreken vaak over gerobotiseerde inspecties. Dat kan zowel vliegend, rijdend als varend zijn, en zelfs onder water zijn er mogelijkheden. We zagen dat de industrie nood had aan modernere inspectietechnieken dan met stellingen en kranen."

SkyeBase voert niet alleen zelf inspecties uit, maar ontwikkelt ook software om industriële drone-inspecties te ondersteunen. "We hebben met I-Spect een platform ontwikkeld dat inspecteurs begeleidt bij het vastleggen van de beelden, maar ook asset owners helpt bij het visualiseren en analyseren van inspectiegegevens", legt Tom Daniëls verder uit. "Per drone-inspectie gaat het namelijk al snel over 150 GB aan beelden. Daarnaast heeft SkyeBase ook AI-modellen ontwikkeld die de detectie van defecten op 3D-structuren, zoals havenkranen en pijpleidingen, automatiseren."

Efficiënter inspecteren dankzij 5G

Hoewel de Antwerpse scale-up zijn drone- en robotinspecties automatiseert, komen er momenteel nog altijd veel manuele taken bij kijken. Een operator laat een drone bijvoorbeeld rond een silo vliegen om foto's te maken. Wanneer de drone geland is, haalt de inspecteur de SD-kaart uit de drone en bekijkt op de pc of alles in orde is. Als later bij het opmaken van het verslag blijkt dat er toch nog iets ontbreekt, moet de drone-operator terug naar de locatie.

Dat kan efficiënter. Door gesprekken met Orange zag SkyeBase al vrij snel in wat 5G voor hen kon betekenen. Dankzij 5G standalone kan een drone beelden onmiddellijk doorsturen. "Vroeger keken bedrijven pas op het einde naar connectiviteit", blikt Gert Pauwels terug, "en kwamen ze pas bij ons aankloppen als hun product al zo goed als af was. Maar dan is het vaak te laat om nog processen te optimaliseren of echt te innoveren. In ons 5G Lab kunnen we met bedrijven zoals SkyeBase al in een vroege fase kijken wat 5G voor hen kan doen en in een vorm van co-innovatie een usecase uitwerken. Dat hebben we hier met succes gedaan."

Veiligheidsgaranties

SkyeBase en Orange dienden samen een subsidiedossier in bij de federale overheid voor een proof-of-concept van industriële drone-inspecties via 5G. Nadat het dossier eerder dit jaar werd goedgekeurd, is het project in april gestart met het definiëren van de technische scope. "Onze uitdaging bestond voornamelijk in het bepalen van de juiste architectuur om al die datastromen te verwerken", zegt Tom Daniëls. "We willen de hoogste kwaliteit garanderen en houden daarbij zowel rekening met de vereisten van de eindklant als met het kostenplaatje. Gelukkig kunnen we daarbij vertrouwen op de expertise van Orange."

De inspectiebeelden worden live naar de cloud gestuurd, waar ze meteen bekeken en opgeslagen kunnen worden, waardoor inspecteurs sneller hun verslag kunnen opmaken. Dat vereist niet alleen een snelle en stabiele gegevensoverdracht, maar ook de nodige bescherming, benadrukt Tom Daniëls: "Het gaat om gevoelige beelden van bijvoorbeeld containerterminals. Dankzij 5G standalone hebben we de nodige veiligheidsgaranties."

Experts en AI-modellen

Een ander doel van het project is het communiceren met experts op afstand vereenvoudigen, legt Tom Daniëls uit: "Experts kunnen niet altijd ter plaatse zijn. Maar met een livestream kunnen ze op afstand meekijken bij een inspectie en zo hun kennis op een veilige manier delen. Het 5G standalone-netwerk zorgt daarbij voor een gegarandeerde bandbreedte, wat belangrijk is voor de betrouwbaarheid van de verbinding. We inspecteren onder meer kritische infrastructuur in de haven en de petrochemische industrie. Het is dan ook belangrijk dat de expert beelden zonder vertraging te zien krijgt, vooral op het moment dat er zich een incident voordoet."

Daarnaast laat SkyeBase zijn AI-modellen in de cloud draaien. Die detecteren realtime defecten in beelden om inspecteurs en drone-operatoren te ondersteunen. De beelden moeten dan ook snel van de drone naar de cloud overgedragen worden. Ook daar biedt 5G standalone de benodigde bandbreedte en een lage latency.

Klaar voor expansie

SkyeBase begon zijn activiteiten in België en voert sinds 2022 ook inspecties in Nederland uit. Nu mikt het bedrijf op groei buiten de Benelux. De architectuur die nu als proof-of-concept ontwikkeld wordt, moet met het bedrijf kunnen meegroeien. "Als we ooit tientallen inspecties tegelijk uitvoeren, hebben we een schaalbare technologie zoals 5G en een innovatieve partner zoals Orange nodig om onze groei te ondersteunen", besluit Tom Daniëls.