De impact van 5G: in gesprek met Werner De Laet

Faciliteert 5G die nieuwe ontwikkelingen als enabler, of is het mobiele netwerk net een voorwaarde voor die innovaties?

“Dat kan beide, afhankelijk van de specifieke use case en bedrijfscontext. Enerzijds ontsluit 5G nieuwe mogelijkheden en kansen, en wordt zo een facilitator voor bedrijfstransformaties. Met zijn hogere snelheden, lagere latency en grotere capaciteit ondersteunt 5G nieuwe toepassingen die met eerdere generaties van mobiele netwerken niet konden uitgerold worden.

Zo maakt 5G bijvoorbeeld de realtime bewaking en besturing van industriële processen, de inzet van autonome voertuigen en de ontwikkeling van virtuele en augmented reality-ervaringen mogelijk. Zo moeten bepaalde industriële toepassingen onmiddellijk automatisch bijgestuurd worden op basis van metingen van draadloze sensoren. Hiervoor is een reactietijd onder de 10 milliseconden nodig. De combinatie van 5G en edge computing maakt dat mogelijk. Een ander voorbeeld zijn de cargo-afhandelaars op de luchthaven. Met een slimme bril kunnen ze veiliger, sneller en correcter het laden en lossen van vliegtuigen in goede banen leiden. Bij problemen of schade kan een expert via de bril op afstand meekijken om de situatie in te schatten.

Anderzijds kan 5G ook een voorwaarde zijn voor innovatie, zeker in bedrijven waar connectiviteit een kritieke factor is. Dit is zeker zo voor de logistieke en de transportsector. Bedrijven hebben daar een betrouwbaar en snel netwerk nodig om hun voertuigen of goederen in realtime te tracken en te monitoren.”

Zijn bedrijven zich vandaag al volledig bewust van het potentieel van 5G? Of zijn er nog inspanningen nodig op het vlak van bewustmaking?

“Heel wat Belgische bedrijven verkennen al de 5G-piste, zeker in het kader van het verbeteren van industriële processen. Zo lanceerden wij in december 2019 als eerste mobiele operator in België een standalone 5G-netwerk voor bedrijven in de Antwerpse haven. Covestro, wereldleider op het vlak van polymeren, testte daar hoe 5G zijn fieldoperatoren kan ondersteunen. Helicus rekende op de veiligheid en betrouwbaarheid van ons 5G-netwerk om het transport van medisch materiaal via drones te testen. Bedrijven zien dus wel het potentieel en worden daarin ook gesteund door de overheid, die subsidies uitreikt aan organisaties die 5G-innovaties willen uittesten. Dit jaar alleen al zijn 11 innovatieve 5G-proefprojecten die door Orange Belgium ondersteund worden, geselecteerd voor die subsidies.

Naast bedrijven investeren ook steden als Antwerpen en Leuven in smart city-initiatieven die gebruikmaken van 5G-technologie. Op die manier willen ze hun openbare diensten en infrastructuur verbeteren.

Maar er zijn ook nog altijd veel bedrijven en organisaties die zich niet volledig bewust zijn van de mogelijkheden van 5G, of die nog geen idee hebben hoe ze de technologie effectief kunnen inzetten. Daarom is er zeker nood aan nog meer bewustmaking over en voorlichting rond de 5G-technologie en de potentiële voordelen ervan.

Als mobiele operator proberen we daar alvast toe bij te dragen. We brengen de industrie, overheidsfunctionarissen en andere belanghebbenden bij elkaar om het bewustzijn rond en ook investeringen in 5G-technologie te stimuleren. Zo werken we in ons 5G Lab in Antwerpen nauw samen met de Antwerpse havengemeenschap. Bij de opening van het lab konden we Vlaams minister van Brussel, Jeugd en Media Benjamin Dalle en andere politici laten proeven van wat er allemaal mogelijk wordt met 5G. Ook in ons tweede 5G Lab in Luik werken we samen met lokale partners zoals EVS en Challenge Group. Lokale politici zoals burgemeester Willy Demeyer maakten er al kennis met innovatieve use cases, zoals een digitale tweeling of digital twin van een robot die reageerbuizen manipuleert.”

Bedrijven kunnen kiezen voor een privé 5G-netwerk op hun eigen locatie. Welke voordelen biedt die oplossing? En wat zijn de verschillen met het publieke 5G-netwerk?

“Privé 5G-netwerken bieden voordelen voor bedrijven die meer controle, beveiliging, maatwerk en capaciteit nodig hebben dan publieke netwerken kunnen bieden. Een dergelijke oplossing vereist ook aanzienlijke investeringen op het gebied van netwerkinfrastructuur. Mogelijk zijn er aangepaste integraties nodig en moet de interoperabiliteit met specifieke apparaten en toepassingen gewaarborgd worden. Voor elke situatie moet er op voorhand een kosten-batenanalyse gemaakt worden om de juiste keuze te maken.

Er zijn ook andere oplossingen, zoals gebruikmaken van network slicing op het publieke 5G-netwerk. Daarmee krijgt een bedrijf zijn eigen stukje netwerk, met garanties op het gebied van bandbreedte en veiligheid. Je zou die laatste oplossing kunnen vergelijken met een eigen rijstrook op de autosnelweg.”

Wat vindt u persoonlijk de interessantste 5G-use case die u het afgelopen jaar hebt gezien?

“Het gebruik van 5G in de gezondheidszorg kan het leven van patiënten verbeteren, de kosten in de gezondheidszorg verlagen en de toegang tot de zorg vergroten. Voor mij zijn dat dan ook de toepassingen met de meeste impact.

We zien dat operaties steeds meer gespecialiseerd worden en gebruikmaken van steeds complexere medische apparatuur, zoals chirurgische robots. Bovendien is er een groeiend tekort aan chirurgen en specialiseren chirurgen zich steeds vaker in één of enkele ingrepen.

Samen met Barco en de KU Leuven hebben we een 5G-subsidieproject ingediend waardoor het team in de operatiekamer op afstand kan samenwerken met externe experts. Hierbij heeft de externe chirurg toegang tot alle data en beelden in de operatiekamer en kan hij communiceren en instructies geven. Het project kreeg een subsidie van de federale overheid toegekend en zal in de komende twee jaar worden uitgerold.”